El evento nació de la leyenda del mensajero ateniense Pheidippides, quien en490 aC corrió desde el lugar de la batalla de Maratón a Atenas con el mensaje de Nike ('Victoria') antes de desplomarse y morir rápidamente.
Alrededor de 2500 años después, el barón Pierre de Coubertin, el fundador de los Juegos Olímpicos modernos, revivió la idea de recrear una prueba de larga distancia. Deseosos de retener el espíritu de Pheidippides, se celebró un maratón de 40 km en los primeros Juegos Modernos inaugurales en Atenas en 1896 cuando el transportista griego Spyridon Louis alcanzó el oro en un tiempo de 2:58:50 para lanzar el fenómeno del maratón.
El maratón inaugural demostró ser tan popular que, un año después, se creó el Boston Marathon, el maratón más antiguo dentro de las Abbott Six World Marathon Majors.
Sin embargo, el maratón celebrado en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, definió de manera significativa el maratón que conocemos hoy.
La distancia del Maratón de Londres en 1908, desde el castillo de Windsorhasta el estadio White City, se fijó inicialmente en 26 millas. Sin embargo, una solicitud tardía de La Reina para trasladar el inicio al East Lawn del Castillo de Windsor, desde donde los niños reales podían ver la carrera en su vivero, agregó 385 yardas más (352 m) y la distancia oficial del maratón nació. En dicho maratón el oro fue otorgado al estadounidense John Hayes, quien lo termino con un tiempo de 2h:55:18.